Экосистема кораллового рифа является наиболее разнообразной и сложно устроенной во всей биосфере. Кроме собственно кораллов ее образуют многие другие морские обитатели, как прикрепленные к субстрату, так и весьма подвижные.
Но недавно, при идентификации цапли, сфотографированной мною на пляже Эйлата, выяснилось, что к коралловым рифам приписаны и птицы. Цапля оказалась рифовой.
Ее латинское название Egretta gularis, по-русски ее называют береговой или рифовой, по-английски западной рифовой (Western Reef-Egret), на иврите – красноморской (ливнит ям-суф).
Рифовая цапля описывается орнитологами как средняя по размерам. Вес птицы около килограмма, высота около полуметра, размах крыльев немного больше метра. Существуют две цветовые морфы, серая и белая, а так же переходные между ними формы.
Следует отметить, что единой системы видов рода Egretta до сих пор нет, так что нашу цаплю иногда описывают и под другими именами: E. dimorpha или E. garzetta, считая их либо подвидами, либо самостоятельными видами.
Живет на берегах Африки и Азии (см. карту).
Днем птицы поодиночке бродят в поисках пищи, но на ночлег могут собираться большими группами. Размножается с апреля по октябрь, иногда образуя отдельные пары, но чаще небольшие (до 12 пар) колонии, а в особо благоприятных местах в колонии собираются до 100 пар. Гнезда из веток и водорослей. Обычно в гнезде 2-3 яйца, но встречали и 4.
Питаются морскими и пресноводными обитателями: рыбами, ракообразными, моллюсками. Добычу цапли могут либо подкарауливать, стоя неподвижно в воде, либо могут ковырять дно лапами, выгоняя или выкапывая донных обитателей. На суше тоже могут поймать что-нибудь съедобное: насекомых, червей.
Все цапли малосъедобны (кто пробовал, жаловались на рыбный привкус и жесткость мяса), но раньше активно добывались ради красивых перьев, из которых делали эгретки.