Периодически к берегам Эйлата приплывают китовые акулы Rhincodon typus, «кариш левиатан» на иврите. Победитель книги Гиннеса в номинации «самая крупная рыба».
Несмотря на огромные размеры (официальные данные о рекордных особях: длина — 20 метров, вес — 34 тонны, возраст 80 лет) — эта акула не машина для убийств, а милый, кроткий гигант, питающийся всякой морской мелочью. Свое название акула получила не только из-за внешнего сходства с китами (приплющенная сверху голова), но и благодаря особенностям питания. Как и усатые киты, китовые акулы процеживают большие объемы воды, добывая планктон. Двигаясь с широко раскрытой пастью, акула набирает полный рот воды, а затем закрывает рот и выдавливает воду сквозь жаберные щели. Все, что находится в воде, задерживается жабрами и попадает в желудок. Голодная акула может повторять такую процедуру каждые 2-3 секунды. Пасть у акулы огромная, а глаза маленькие, поэтому она не выбирает добычу, а просто раскрывает рот: что попало, то и попало. Вот почему в желудках акул находили сапоги, бутылки, кокосовые орехи, яблоки и прочий мусор. Но основную пищу китовых акул составляют мелкие животные — ракообразные, небольшие рыбы и кальмары. Ест она сравнительно мало, 100-200 кг за день.
Китовые акулы обитают в тропической зоне Мирового океана, передвигаясь на большие расстояния поодиночке или стаями до 100 рыб. Сытые китовые акулы лениво плавают у поверхности, любят лежать, распластавшись у самой поверхности. Если между волнами видны чьи-то головы, издали похожие на бочки, то это китовые акулы, дружно вставшие в воде солдатиками. К берегу приближаются редко. Известны случаи, когда лодки и корабли получали повреждения при столкновении с этими гигантами.
В многочисленных публикациях повторяется, что китовая акула не пуглива и очень миролюбива. Аквалангисты не раз вплотную приближались и прикасались к ней, самые смелые садились верхом. Акула, по их словам, разглядывала пловцов, не делая попыток напасть. В некоторых странах даже думали привлекать туристов акульими аттракционами. Но я бы не советовал, встретив акулу, заигрывать с ней. Дело даже не в опасности неправильной идентификации (можно ведь спутать с хищной акулой), а просто в разных размерах – ваши 50-100 кг против акульих 20000. Представьте себе, что какой-нибудь жучок решит назойливо поиграть с вами. Вы будете с ним церемониться или прихлопнете?
В информации о встрече с акулой в Эйлатском заливе сказано, что это была самка. Знакомые уже спрашивали, как удалось установить это на расстоянии, ведь у большинства рыб пол можно определить только по присутствию икры или молок, для чего надо рыбу поймать и вскрыть. У акул самки и самцы различаются внешне, строением плавников, используемых при внутреннем оплодотворении. Оплодотворенная яйцеклетка начинает развиваться в теле матери, покрывается оболочками и выходит наружу. Выметанная икринка напоминает домашнюю подушку, такие темные четырехугольники размером 60х40 см. В помете одной самки может быть до 300 таких подушечек. У каждой икринки по углам есть длинные и прочные хвостики, которыми икринки прикрепляются к кораллам, камням, водорослям.
Люди охотятся на китовых акул, гарпунят их и едят, из печени добывают рыбий жир, плавники идут на суп. Китайская медицина использует органы акулы как снадобья.
