Ночные хищники — кораллы

Самый большой на Земле объект, построенный животными, — это Большой Барьерный риф, протянувшийся вдоль северо-восточного побережья Австралии более чем на 2500 км. Ширина рифа, составляющая всего 2 км в северной части, достигает к югу 150 км. Его площадь более 348 тыс. кв. км. И такая структура планетарного масштаба (про планетарный масштаб сказано не для красного словца, а потому что целиком охватить Большой Барьерный риф взглядом можно, только удалившись от Земли в космос), так вот, такая структура создана животными, которых иногда трудно разглядеть невооруженным глазом.

Среди герматипных кораллов есть одиночные формы, но все же подавляющее их большинство – это колониальных животные. Полипы одиночных кораллов достигают довольно крупных размеров, например, Heliofungia actiniformis из вырастает до 50 см в диаметре. У колониальных кораллов полипы мельче, их размер может составлять несколько миллиметров. Но такие размеры полипов колониальных кораллов компенсируются их количеством, а главное, многими годами существования колоний. Возраст самых древних рифов оценивают в 25 миллионов лет.

Коралловые рифы почти целиком состоят из мертвых полипов, точнее, из их скелетов. Живые полипы находятся лишь на поверхности колонии, внутрь которой уходят скелеты полипов предшествующих поколений. У живого коралла скелет не виден, он покрыт тонким слоем мягких тканей и только прощупывается при прикосновении. Со временем старые полипы отмирают, а следующее поколение строит на их остатках собственные структуры (технические подробности).

По форме кораллы многообразны, причем строение колонии зависит не только от вида коралла, но и от условий ее жизни. Нередко кораллы одного и того же вида, обитающие в разных условиях, настолько сильно отличаются друг от друга, что их описывали под разными названиями как самостоятельные виды.

Все многообразие окраски живых кораллов (а они бывают бурыми, желтыми, зелеными, малиновыми, синими и пестрыми) создают лишь три пигмента: красный, синий и желтый. Красная и синяя краска вырабатываются самими кораллами, а желтую окраску придает водоросль зооксантелла, живущая в их мягких тканях.

Свои потребности в питательных веществах кораллы удовлетворяют растениеводством и в меньшей степени охотой. О том, какие взаимоотношения связывают кораллы и водоросль-зооксантеллу, я написал в отдельной статье. Именно из-за водорослей-сожителей кораллы нуждаются в ярком свете, не живут на глубине более 50 м и не переносят мутную воду.

Какую часть своих потребностей коралл удовлетворяет за счет выращивания зооксантеллы, а какую – за счет охоты, зависит от видовой принадлежности животного. Ветвистые и пузырчатые кораллы в основном живут за счет водорослей, а массивные, у которых отношение поверхность/объем гораздо меньше, вынуждены полагаться на животную пищу. Они ловят подходящих по размеру планктонных животных (растительную пищу кораллы не переваривают), от рачков до мальков рыб.

Хищничают кораллы по ночам, ибо днем есть риск обжечь щупальца ультрафиолетом. Для охоты щупальца снабжены жалящими клетками (подробнее)  и липкой слизью. У некоторых кораллов, например, листовидных кораллов семейства Agariciidae щупалец очень мало или нет вовсе. Поэтому свою добычу они собирают липкой слизью покрывающей всю поверхность колонии. Каждый полип периодически заглатывает порцию слизи вместе с прилипшим к ней планктоном.

Личная жизнь у кораллов многообразная, допускающая половое и бесполое размножение. Бесполое размножение происходит почкованием. На теле колонии появляется пузырек, содержащий мягкие ткани и скелетные фрагменты. Пузырек растет, становится тяжелым и отрывается под действием собственного веса. Течение относит его подальше, и если там он находит подходящий субстрат, то дает начало новой колонии.

Некоторые кораллы могут расщепляться на несколько колоний. Иногда от колонии отрывается отдельный полип, который, осев на дно, основывает новую колонию. Кроме того, и обломанные куски кораллов, если они попадают в подходящие условия, могут дать начало новой колонии. (Еще раз подчеркиваю, если попадают в подходящие условия, так что не ломайте кораллы с целью их размножения. А вот специалисты из Подводной обсерватории собирают вокруг рифов фрагменты, обломанные волнами и купальщиками, подращивают их вместе с эйлатскими школьниками и рассаживают на морском дне).

Но и половым размножением кораллы не пренебрегают, выделяя в воду огромное количество яйцеклеток и сперматозоидов. Примерно четверть известных видов герматипных кораллов раздельнополы, тогда как три четверти гермафродиты. На огромных акваториях кораллы нерестятся синхронно под влиянием лунного цикла. Одновременный выход в воду больших масс яиц и спермиев увеличивает вероятность успешного оплодотворения для каждого из участников. Но это событие важно не только для кораллов. Попавшие в планктон половые клетки служат кормом для многих животных.

Оплодотворение проходит в воде, и личинки разносятся течениями на большие расстояния, садятся на дно, превращаясь в маленькие полипы. Таким способом кораллы осваивают новые акватории. А некоторые виды даже «высиживают яйца», во всяком случае, оплодотворение яйца и его развитие в личинку происходит внутри колонии. Так что в путешествие по водам отправляется хорошо сформированная личинка.

Личинка коралла называется планула. Она обитает в толще воды, являясь частью планктона. Как она там живет, чем питается – неизвестно. Показано, что планулы обладают позитивными фото- и сонотаксисам, то есть стремятся двигаться в сторону света и звука. Благодаря таким таксисам личинка поднимается в поверхностные слои воды, где светло, и движется не в открытое море, а к рифам, где волны с шумом разбиваются о кораллы. Обычно личинки дрейфуют несколько дней, после чего оседают на дно. А вот Robert Richmond, содержавший в лабораторных условиях планул широко распространенного коралла Pocillopora damicornis, установил, что даже после 100 дней жизни в толще воды планула остается живой, способной осесть на дно и дать начало новому кораллу. А за 100 дней течения могут переместить личинку на другую сторону океана. Но у большинства колоний новые особи оседают из планктона недалеко от родителей.

Paul Sammarco и Robert Richmond обнаружили, что и после оседания на дно у коралла еще остается свобода выбора. Полип, даже построив первые слои известкового скелета, может покинуть его, всплыть и отдаться на волю волн, в надежде осесть в более подходящем месте. Такое бегство может быть спровоцировано, например, нехваткой кислорода в воде.

* * *

Экосистема кораллового рифа является наиболее разнообразной и сложно устроенной во всей биосфере. Хотя коралловые рифы занимают менее 0.2% площади океанского дна, в их биоценозах обнаружена четверть всех известных животных и растений океана. Коралловые рифы служат домом для многочисленных видов рыб, крабов, моллюсков, червей, губок и водорослей, обеспечивая их пищей и убежищем.

Но сейчас для кораллов наступают не самые лучшие времена. По данным исследователей, за последние годы в мире погибло более 25% всех существующих рифов. Это усредненная цифра, а на Мальдивских и Сейшельских островах погибло до 90% рифов. Основная причина – химическое и тепловое загрязнение океана, к которому кораллы очень чувствительны. Сброс загрязненных вод и отходы рыбоводных ферм приводят к чрезмерному развитию микроводорослей в толще воды. А эти водоросли перехватывают солнечный свет, необходимый кораллам. К сожалению, к этой проблеме тут же присосались спекулянты и корыстные интересанты, в основном экологические фундаменталисты (те, о которых пишет и говорит, например,  Ю. Латынина), глобальные и местные.

Так, в шестидесятые-семидесятые годы прошлого века существование Большого Барьерного Рифа было поставлено под угрозу из-за резкого увеличения численности морских звезд  Терновый венец. И пока «зеленые» били себя в грудь и винили разные аспекты человеческой деятельности в провоцировании вспышки численности звезд, специалисты провели анализ буровых кернов, полученных на Большом Барьерном рифе, и установили, что подобные "демографические" взрывы происходили и раньше, до появления там человека. По-видимому, численность звезд имеет природную цикличность. Просто сейчас в связи с ростом популярности подводного плавания и всеобщего интереса к морской экологии этот естественный феномен привлек внимание людей и заставил их забить тревогу.

А у нас в Эйлате борьба за спасение рифа сопровождалась и вовсе анекдотической ситуацией: Когда после многолетней борьбы, дошедшей до Правительства и Конституционного суда, стали демонтировать садки рыбоводных хозяйств, которые по мнению борцов, отходами рыбьей жизнедеятельности губили рифы, обнаружили, что канаты этих садков густо заселены кораллами. Пришлось срочно вывозить канаты в море и заякоривать, чтобы не погубить кораллы.

Но все же кораллы нуждаются в бережном отношении людей. Пловцы и ныряльщики повреждают и обламывают кораллы ластами, а поднятый ими ил осаждается на кораллах, что тоже приводит к их гибели. Так что во время купания старайтесь не касаться кораллов, так будет лучше и им, и вам.

Некоторые кораллы могут сильно обжечь или порезать, а любопытные пловцы рискуют спугнуть мурену, скорпену или крылатку и спровоцировать агрессию. Помните: ни кораллы, ни другие обитатели рифов не нападают первыми, а вот «Шмурат a-тева» (наши природоохранители) очень болезненно штрафует за повреждение кораллов.

Подводные фотографии кораллов выполнены Вадимом Савченко.

Нерест сфотографирован в Австралии.

Хорошая статья о печальной судьбе кораллов Индонезии.

Как устроен коралл и коралловый риф.