Терновый венец Большого Рифа

В одном из аквариумов Подводной обсерватории обитают странные колючие создания. Это животные, относящиеся к типу иглокожих, — морские звезды "терновый венец" (Acanthaster planci). Диаметр многолучевого тела звезды может достигать 50 см, количество лучей от 10 до 20 (встречали звезд и с 43 лучами). Окраска животных варьирует от оранжевой до зеленовато-синей и пурпурной.Обитает среди коралловых рифов Красного моря, Индийского и Тихого океанов. Имя свое получила за колючесть (английское название — Crown-of-Thorns).

Тело покрыто многочисленными иглами (длиной до 3 см), которые при контакте с кожей зачастую остаются в ране У оснований шипов находятся ядовитые железы, поэтому укол может вызвать сыпь, тошноту и сильную боль, кровотечение, воспаление. При оказании первой медицинской помощи следует удалить из тела шипы и их остатки, пораженное место опустить в горячую воду, а пораженную конечность перетянуть жгутом.

Однако главную опасность "терновые венцы" представляют не для людей, а для коралловых рифов. В шестидесятые-семидесятые годы прошлого века существование Большого Барьерного Рифа в Австралии было поставлено под угрозу из-за резкого увеличения численности этих морских звезд. "Терновый венец" питается живыми коралловыми полипами. Как правило, эти морские звезды, которых образно называют подводной саранчой, кормятся по ночам, а днем прячутся в глубоких расселинах рифов. Как и все морские звезды, они могут выворачивать через находящийся на нижней стороне тела рот свой желудок, направляя его прямо на жертву и переваривать добычу, не заглатывая ее. Обычно морская звезда не покидает облюбованной колонии полипов, пока полностью ее не уничтожит. Пасущиеся "терновые венцы" часто образуют крупные скопления; вероятно, их привлекают друг к другу вещества, попадающие в воду во время переваривания добычи. Такая концентрация хищников усугубляет ущерб, причиняемый кораллам.

У специалистов нет единого мнения о причинах, вызвавших резкий рост популяции "терновых венцов" в последнее время. По наиболее популярной версии виноват во всем человек, уничтоживший врагов морской звезды.

Причем, часть сторонников этой версии считает, что исчезли враги взрослых звезд, в частности моллюски "рог Тритона" Charonia tritonis, которых из-за больших красивых раковин охотники за сувенирами тоннами собирали для продажи туристам, а также рыбы — иглобрюхи, спинороги и губаны — в результате их лова сетями. Другие видят главную причину в сокращении численности мелких рифовых животных, питающихся планктонными яйцами и личинками морских звезд. Эти организмы-фильтраторы пострадали от хозяйственной деятельности человека и от загрязнения моря. В результате, избавленные от природных ограничителей численности, морские звезды стали усиленно размножаться, и целые участки Большого Барьерного рифа превратились в безжизненную морскую пустыню.

Есть, однако, мнение, что причина вспышки численности звезд не активность человека, а циклические природные процессы: по крайней мере, анализ буровых кернов, полученных на Большом Барьерном рифе, показывает, что подобные "демографические" взрывы происходили и раньше. Просто сейчас в связи с ростом популярности подводного плавания и всеобщего интереса к морской экологии этот естественный феномен привлек внимание людей и заставил их забить тревогу.

Как бы то не было, но сейчас охота на улиток-тритонов запрещена. Для сохранения коралловых рифов проводят отлов терновых венцов и сжигают их на берегу. Аквалангисты в Австралии ныряют со шприцами, чтобы сделать инъекцию формалина каждой морской звезде — способ дорогой и отнимающий много времени. Проводятся эксперименты по впрыскиванию в морских звезд растворов, применяемых для дезинфекции плавательных бассейнов. Возможно это будет рентабельнее и эффективнее, чем простой отлов вредителей.

Возможно, что стресс, испытываемый хищниками, стимулирует их нерест. По наблюдениям биологов, естественное равновесие на рифе постепенно восстанавливается, хотя для полного расцвета коралловых рифов потребуются десятилетия. А ученые уже требуют финансирования работ по выяснению долговременных последствия массового изъятия "терновых венцов" из морских экосистем.