Летучие рыбы в сознании многих людей ассоциируются с безбрежными океанскими просторами. На самом деле эти рыбы обитают в обоих израильских морях. Если выйти в Красное или Средиземное море, даже недалеко от берега, можно увидеть, как из воды выпархивают небольшие рыбки, пролетают над морем и исчезают в воде.
В Красном море обитает 7 видов летучих рыб, в Средиземном – 4.
Ихтиологи выделяют летучих рыб в особое семейство Exocoetidae. На английском они называются «flying fish», на иврите «даг меуфеф», от глагола порхать — «леофеф». Это небольшие рыбы, редко достигающие длины 40 см. Окраска их типична для обитателей поверхностного слоя открытого моря: спинка темно-синяя, а брюшко серебристое. А вот огромные грудные плавники могут быть прозрачными однотонно синими, зелеными, коричневыми, или пестрыми, пятнистыми или полосатыми.
Летучие рыбы населяют воды всех теплых морей. Самые смелые из них изредка заходят и в удаленные от тропиков районы. У берегов Европы их встречали в Ла-Манше и даже у южных берегов Норвегии и Дании, но только летом. Летучие рыбы обычно держатся небольшими стайками, включающими, как правило, десяток рыб сходного размера. Эти стайки часто группируются в более крупные косяки, а в богатых кормом районах образуются значительные скопления, состоящие из многих косяков.
Наиболее характерной и интересной особенностью летучих рыб является их способность к полету, развившаяся, очевидно, для спасения от хищников. Летучесть выражена у разных видов в неодинаковой степени в зависимости от размера и количества «плоскостей». Рыбы с короткими плавниками-крыльями пролетают меньшее расстояние, чем рыбы с длинными крыльями, а рыбы-монопланы, у которых крыльями стали лишь грудные плавники, летают хуже, чем рыбы-бипланы, использующие для полета не только грудные, но и брюшные плавники.
А вот движитель у всех групп летучих рыб устроен сходным образом. Двигаются рыбы лишь с помощью хвостового плавника, хотя многие моряки и путешественники, наблюдавшие летящих рыб с палубы кораблей, утверждали, что они "ясно видели, что рыба машет крыльями точно так же, как это делает стрекоза или птица". В действительности крылья летучих рыб при полете не совершают никаких активных движений. Рыба может лишь менять угол наклона плавников, влияя тем самым на направление полета. Те колебания плавников, которые очевидцы описывали как взмахи, представляет собой не причину полета, а его следствие, непроизвольную вибрацию расправленных плавников. Нижняя лопасть хвостового плавника гораздо больше верхней, а лучи жестко соединены между собой.
Рыбий полет начинается с броска, тело при этом еще целиком находится в воде: Когда, в результате броска грудные плавники оказываются в воздухе (скорость около 30 км/ч), рыба «выходит на редан» и движениями хвоста разгоняет полупогруженное тело до 60–65 км/ч. На такой скорости подъемная сила плавников уже достаточна, чтобы удержать тело в воздухе. Рыба отрывается от воды, раскрывает брюшные плавники (если это рыба-биплан) и планирует над поверхностью моря. Взлетев под углом 30—45 градусов к поверхности воды со скоростью до 80 километров в час, она летит по воздуху, постепенно снижаясь, подобно планеру. Иногда снижающаяся рыба касается воды хвостом и, работая им, получает дополнительное ускорение. Количество таких касаний может достигать трех-четырех, за счет чего дальность полета возрастает. Обычно летучая рыба находится в полете не более 10 секунд и пролетает за это время несколько десятков метров, но иногда длительность полета достигает 30 секунд, а дальность его доходит до 400 м. Длительность полета зависит и от атмосферных условий, так как при попутном ветре или восходящих токах воздуха летучие рыбы дольше находятся в полете и летят дальше.
В ночное время летучие рыбы идут на свет. Они либо подлетают к источнику света над водой, нередко ударяясь при этом о борт судна, либо медленно подплывают к лампе с расправленными грудными плавниками. Питаются они планктонными животными: ракообразными, крылоногими моллюсками и личинками рыб. Сами летучие рыбы служат пищей хищным рыбам, кальмарам и морским птицам.
Икра летучих рыб имеет клейкие нити, которыми она цепляется к водорослям, растущим на дне или плавающим у поверхности. Те виды, которые обитают в открытом океане, прикрепляют икру к любому плавающему предмету: водорослям, принесенным с берега веткам и плодам наземных растений (особенно популярны кокосовые орехи), перьям птиц и даже к живым сифонофорам.
У летучих рыбы вкусное мясо и ловить их нетрудно, поэтому во многих странах они объект промышленного рыболовства. На островах Полинезии их ловят ночью, привлекая к лодкам светом факелов или фонарей, и летучие рыбы сами залетают в сети полинезийцев. В Индии промысел ведут в период нереста: искусственные нерестилища из пучков ветвей, буксируются за лодкой, готовые к нересту рыбы концентрируются вокруг них, а дальше в ход идут сети. Но больше всего летучих рыб ловят японцы, японский улов составляет 50% от всего мирового улова. Японцы используют современные рыболовецкие суда и оборудование — дрифтерные сети, кошельковые невода и т.п.
Икра летучих рыб, известная во всем мире под японским названием «тобико» (tobiko), широко используется в суши и в других блюдах японской кухни. Диаметр икринки 0.5-0.8 мм. Натуральная тобико красно-оранжевого цвета, но кулинары научились изменять ее цвет. Японский хрен васаби окрашивает тобико в зеленый цвет, имбирь усиливает натуральный оранжевый цвет, а с помощью чернил каракатицы получают черную икру.
Во многих странах собирают для еды икру летучих рыб, отложенную на прибрежную растительность. В Китае летучие рыбы считаются целебным продуктом.
Верхняя иллюстрация создана на основе фотографий гавайского аквалангиста, натуралиста и подводного фотографа George "Keoki" Stender.
