Среди коралловых рифов Красного моря вы можете заметить пестрых змееобразных созданий длинной больше метра. Это могут быть мурены или другие морские угри, а могут быть и настоящие морские змеи. Постарайтесь досмотреть животное до конца: если хвост похож на ремень, сплющенный с боков, то это змея, а если хвост циллиндрический – то угорь.
Рептилии или пресмыкающиеся ( а змеи принадлежат именно к этому классу животных) были первой группой позвоночных животных, ставших по-настоящему наземными. Жесткий кожный покров, настоящее легочное дыхание и яйца, защищенные от высыхания плотной известковой или кожистой оболочкой, позволили им освоить самые разные биотопы.
Расцвет рептилий пришелся на мезозойскую эру, когда динозавры различных размеров были хозяевами суши, воды и воздуха. Ныне живущие рептилии – остатки различных ветвей эволющии пресмыкающихся. Некоторые из них вернулись в море. Морскими считаются 7 видов черепах, по одному виду крокодилов и ящериц. Но самая многочисленная группа морских пресмыкающихся — это змеи.
Морские змеи обитают в тропических водах Индийского и Тихого океанов. Они ныряют на значительную глубину, плавают между кораллами, исследуя различные полости и рассщелины. Рекорд морских змей по пребыванию под водой в эксперименте равен 10–12 часов, а произвольно они могут находиться под водой часа полтора.
Дышат морские змеи атмосферным воздухом, ноздри при нырянии закрывают кожными клапанами, чтобы вода не попадала внутрь. Кроме этого, змеи могут извлекать растворенный в воде кислород через слизистую оболочку ротовой полости, клоаку, капилляры кожи. Соль, проникающая в организм змеи из морской воды, выводится специальной солевой железой, расположенной под языком.
Морские змеи самые ядовитые змеи мира. Капля их нейротоксического яда может погубить 10 человек. Дело в том, что питаются они почти исключительно рыбами, ракообразными и головоногими моллюсками (один вид ест рыбью икру), а эти создания более устойчивы к змеиному яду, чем млекопитающие и птицы. У новорожденного змееныша яд уже такой же токсичный, как и у взрослых.
Несмотря на все эти ужасы, морские змеи считаются малоопасными для людей. Они достаточно умны, чтобы понять, что человек для них не добыча, а, скорее, опасность, поэтому стараются избегать контактов. Даже если начать самому приставать к змее, то схватить она сможет только за палец, настолько у нее маленький рот. Большинство пострадавших – это рыбаки, вынимающие змей из сетей. Вытянутые на сушу змеи плохо видят и редко кусаются, поэтому рыбаки Шри-Ланки, Филиппин, Малайзии спокойно извлекают их из сетей голыми руками. Так, из одной сети, случалось, извлекали до ста змей. И все же на побережье Таиланда нет ни одной деревни, где бы не было смертных случаев от укусов морских змей, да и наши соседи, рыбаки Персидского залива опасаются змей, попавших в сети.
Морские змеи настолько приспособились к жизни в воде, что им, в отличие от черепах, не нужно выходить на сушу даже для размножения. Они рожают прямо в море живых детенышей, для чего у самок образуется подобие плаценты, свойственной высшим позвоночным. Через нее зародыши получают питание из материнского организма, потому и рождаются крупными: в половину длины взрослой особи. Но число детенышей у морских змей невелико: 1-2.
В Малаккском проливе в 1932 году наблюдали гигантское скопление змей Astrotia stokesii длиной около 100 км при средней ширине 3 м. Плотная темная лента из многих тысяч тесно сплотившихся змеиных тел тянулась до самого горизонта. Причины подобных скоплений неясны, вероятно, это связано с периодом массового размножения. Из наблюдений за самками в окружении молодняка ученые сделали вывод о том, что хотя бы на первых порах им свойственна забота о потомстве.
Морские змеи служат добычей не только птиц и хищных рыб, но и объектом промысла. Во многих тропических странах их едят и экспортируют в Японию.
